Матч, открывавший новый сезон в английской Премьер-Лиге, также открывал и новую эру в Стоке: Марк Хьюз впервые вывел команду на официальный поединок, хотя на Анфилде его тактика не могла сильно отличаться от того, что предложил бы здесь Тони Пьюлис. Гончары приехали обороняться, надеясь угрожать воротам соперника при помощи стандартных положений.
Ливерпуль, в составе которого вышло сразу три новичка — Миньоле, Туре и Аспас — продемонстрировал футбол, полностью отображавший игру команды в минувшем сезоне. Великолепное движение и взаимодействие закреплялось проблемами в завершающей стадии, где иногда не хватало последнего паса, а иногда — точного удара.
При том, что Красные бодро начали поединок, первый момент создали гости. Команда Марка Хьюза убежала в быструю контратаку — Нзонзи классным вертикальным пасом запустил на ход Питерса, который обострял передачей на набегающего к воротам Этерингтона. Хосе Энрике сумел выбить мяч на угловой, но реальная опасность пришла как раз после корнера: Миньоле в первый раз неуверенно сыграл на выходе, а Роберт Хут запустил мяч в перекладину. Бельгийский вратарь Красных немало нервничал, ошибаясь при подачах в штрафную, но спасал свою команду на линии: так, под занавес первого тайма Миньоле в отличном прыжке достал удар Уолтерса с линии штрафной.
На момент Хута Ливерпуль ответил в схожем стиле: Старридж забил головой из положения вне игры, а через пару минут перекладину сотряс ветеран Коло Туре. В конце концов, Красные добились своего под занавес первой половины — периодически ошибавшийся Старридж доказал, что в отсутствии Луиса Суареса он становится главной боевой единицей мерсисайдцев в атаке. Данни остановил мяч в двадцати метрах от ворота и в бильярдном стиле уложил его в дальний угол, закрепив поражение цели празднованием в стиле Эрика Кантона.
После перерыва Сток еще глубже сел на свою половину поля, а моментов, создаваемых атакующей группой во главе с креативным Коутиньо, становилось только больше. Асмир Бегович несколько раз спасал свою команду, на помощь приходила и штанга — великолепная комбинация Красных завершалась техничным ударом Хендерсона, но мяч предательски влетел в штангу и просвистел где-то над линией ворот.
Переломным для встречи едва не стал выход Чарли Адама. Бывший игрок Ливерпуля сходу проверил нервного Миньоле ударом-парашютом с центра поля, а затем его же подача со штрафного нашла руки Даниэля Аггера. Ливерпуль мог упустить победу за две минуты до конца основного времени, но Марк Хьюз, к их счастью, оставил пенальтистом Стока Джонатана Уолтерса. Ирландец пробил практически по центру — Миньоле отбил мяч, а затем героически справился с добиванием Кенвина Джонса. Пожары на выходах после такого можно забыть — это был дебют мечты для бывшего вратаря Сандерленда.
В кои-то веки Ливерпуль начинает сезон с победы. Проблемы реализации команды Брендана Роджерса никуда не делись, но общий игровой рисунок должен радовать менеджера мерсисайдцев — равно как и теплое приветствие болельщиками Луиса Суареса, вышедшего к тем за полчаса до начала встречи.
Иван Громиков, Football.ua
Ливерпуль — Сток 1:0
Гол: Старридж, 37
Ливерпуль: Миньоле, Джонсон, Энрике, Туре, Аггер, Коутиньо, Хендерсон, Лукас, Джеррард, Старридж, Аспас (Стерлинг 71)
Сток: Бегович. Шоукросс, Камерон, Питерс, Хут, Нзонзи, Этерингтон (Пеннант, 62), Уилан (Адам, 62), Паласиос, Уолтерс, Крауч (Джонс, 81)
Предупреждены: Лукас, Туре
На 88-й минуте Уолтерс не реализовал пенальти (вратарь).